The short and forgotten history of rubber in Madagascar: The first controversy between biodiversity conservation and natural resource exploitation

Danthu Pascal, Razakamanarivo Ramarson Herintsitohaina, Deville-Danthu Bernadette, Razafy Fara Lala, Le Roux Yannick, Penot Eric. 2016. The short and forgotten history of rubber in Madagascar: The first controversy between biodiversity conservation and natural resource exploitation. Bois et Forêts des Tropiques (328) : 27-43.

https://doi.org/10.19182/bft2016.328.a31300

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Titre français : La courte histoire oubliée du caoutchouc à Madagascar : la première controverse entre conservation de la biodiversité et exploitation des ressources naturelles / Titre espagnol : La breve y olvidada historia del caucho en Madagascar: Primera controversia entre conservación de la biodiversidad y explotación de recursos naturales

Quartile : Q4, Sujet : FORESTRY

Résumé : From 1891 to 1914, Madagascar was producing forest rubber for export to Europe. Although Madagascar's contribution to the world rubber market was very modest, this episode had major consequences for the island's ecology. Many endemic species were exploited, with a view to maximising short-term productivity with no consideration for sustainability. This was one of the first cases of biological resource exploitation in Madagascar for industrial purposes, and was one of the factors that triggered awareness of the value of Madagascar's biodiversity and the threats to which it might be exposed because of badly managed human activities. Highly repressive legislation was introduced and imposed on the local populations, who were considered mostly to blame for these threats. However, naturalists considered these policies to be ineffective and responded in deliberately alarmist terms designed to provoke a reaction from allegedly over-lenient policy- makers. Their position was caught on the wrong foot in 1942-45, when the war effort revitalised Malagasy rubber production. Nevertheless, the episode was one of the factors behind the creation, in 1927, of a network of protected areas managed by naturalists, making Madagascar a conservation pioneer in Africa. Meanwhile, efforts were made to promote the domestication and/or introduction of high-potential rubber species. With the emergence of Asian rubber production, however, all attempts at rubber cultivation in Madagascar were abandoned, thus sparing Madagascar's forests from further destruction. This episode shows how Malagasy rubber species survived not thanks to naturalist discourse, the creation of protected areas or the enforcement of repressive legislation, but because an unprofitable sector was abandoned for reasons of economic realism.

Résumé (autre langue) : Madagascar fut entre 1891 et 1914 une zone de production de caoutchouc sylvestre destiné à l'exportation vers l'Europe. Le poids de Madagascar dans le commerce mondial resta toujours modeste, mais cette activité eut des conséquences écologiques importantes. De nombreuses espèces endémiques furent exploitées, dans une optique de productivité immédiate et maximale sans prise en compte de notion de gestion durable. Cet épisode représentant l'un des premiers cas d'exploitation des ressources biologiques malgaches à des fins industrielles a été l'un des éléments déclencheurs de la prise de conscience de la valeur de la biodiversité malgache et des menaces induites par des activités humaines mal contrôlées. Il aboutit à la promulgation d'une législation très répressive et coercitive à l'endroit des populations locales désignées comme principales responsables. Mais les naturalistes jugèrent les décisions politiques inefficaces. Ils développèrent alors un discours volontairement alarmiste et catastrophiste ayant pour but de faire réagir les politiques jugés trop laxistes. Discours d'ailleurs pris à contre-pied lorsque l'effort de guerre relança la filière caoutchouc malgache entre 1942 et 1945. Cet épisode fut un élément déclencheur de la création, dès 1927, d'un réseau d'aires protégées, faisant de Madagascar un pionnier en Afrique. Parallèlement la domestication des espèces caoutchoutières malgaches et/ ou l'introduction des espèces à fort potentiel furent promues. Cependant, l'émergence du caoutchouc issu de l'hévéaculture asiatique fit rapidement retomber l'intérêt commercial du caoutchouc malgache, épargnant ainsi les forêts de la Grande Île. Ainsi, c'est le réalisme économique qui condamna la filière devenue non rentable et assura la sauvegarde des espèces à caoutchouc malgaches plutôt que les discours des naturalistes, la création d'aires protégées ou la promulgation de textes répressifs.

Mots-clés Agrovoc : forêt tropicale, caoutchouc, production forestière, biodiversité, produit forestier non ligneux, gestion des ressources naturelles, histoire, Ficus elastica, Hevea brasiliensis, Manihot glaziovii, Landolphia, Euphorbia, politique économique, impact sur l'environnement